Al igual que los niños persiguiendo destellos de luz al atardecer, los investigadores suizos de la Universidad de la Escuela Politécnica Federal de Lausanne van a la captura de luciérnagas .

Pero en lugar de por diversión, han aprendido cómo extraer las moléculas que dan una señal de luz y manipularlas para convertirlas en un sistema de detección de alta precisión. El descubrimiento, publicado en la revista Nature Communications describe las nuevas posibilidades de las luciérnagas en el diagnóstico médico del cancer.

Mediante la modificación de las moléculas brillantes llamadas luciferasa, los investigadores han conseguido que busque el objetivo biológico, en este caso las células tumorales, y de una señal. El tumor se iluminará, dando a los médicos un sistema barato, simple y preciso para detectar tumores en un paciente.

«Se puede pensar en la luciferasa etiquetando la molécula como un cyborg», dijo en un comunicado de prensa el coautor del estudio Kai Johnsson, profesor de química en la Universidad de Ciencias Químicas y el Instituto de Ingeniería. «Medio bio, la mitad sintético. ¿Cómo has podido hacer luciferasa sensible a la presencia de otra proteína sólo a través de mutaciones? Es mucho trabajo. Con este truco de química, lo único que tiene que preocuparnos es el diseño de una etiqueta adecuada que puede reconocer el objetivo proteína».

Los investigadores han unido un marcador químico a la luciferasa, lo que le impide producir luz. Una vez que la etiqueta llega a su destino, ya se trate de un tumor u otra diana biológica, actúa como un interruptor y desbloquea la luciferasa y la vuelve brillante.

La luz es lo suficientemente fuerte como para ver a simple vista, por lo que es más asequible para poner en práctica como un sistema de detección.